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El Conferenciado Electrónico en Ann Arbor

Introducción

No basta este artículo para ofrecer un historial completo del conferenciado electrónico. Por mas que David Woolley afirme ostentar tal cocarda por su primer desarrollo de NOTES en 1973 para el sistema PLATO en 1973, desconozco quien lo inventó; probablemnete varias personas distintas lo crearon en distintas ocasiones en lugares diferentes.

Enfrentamos luego al gran problema de intentar documentar la historia del conferenciado electrónico: resulta previa a la Internet, de modo que se fue desarrollando separadamente en distintos lugares. En efecto, no existe una sola historia sino varias historias.

Este artículo da cuenta de uno de estos comienzos, el que tuvo lugar en la ciudad de Ann Arbor, en Michigan.

El conferenciado computado ha tenido diferentes comienzos, y ha sido en los últimos años en los cuales ha convergido tecnológicamente.

Hoy una afluente ciudad de 120.000 habitantes, Ann Arbor fue fundada en 1824 por los pioneros exploradores Elisha Rumsey y John Allen, a los pies de un imponente roble Bur. El poblado prosperó, y trascurrido siglo y medio ya destacaba por su comunidad estudiantil. Esta gira alrededor de la importante Universidad de Michigan, de las más renombradas del país en cuanto a la investigación industrial.

Los laboratorios de investigación de la UM fueron partícipes del desarrollo de los sistemas de conferenciado, los cuales - interactuando con la comunidad que los rodeaba - permearon a Ann Arbor. Podemos decir que estuvieron entre los primeros en provocar, pues fueron los sistemas de confereciado computarizado sofisticados al primigenio alcance popular.

Las aptitudes del software desarrollado en Ann Arbor - y muchas de las ideas incorporadas a el - fueron enormemente influyentes, puesto que sus funcinoalidades serían recibidas en sistemas posteriores. En conexo, las computadoras accesibles telemáticamente situados en Ann Arbor ofrecen un relato de dedicación al uso popular libre con control democrático sin parangón, incluso a escala mundial.

Howard Rheingold sirvió bautizar a sistemas de confereciado como los aquí descriptos como "Comunidades Virtuales". Los primeros sistemas de conferenciado computarizados fueron diseñados con la idea principal de obrar para la enseñanza, o bien como medio informático para sostener discusiones profesionales o de negocios. En la medida que grupos de individuos comenzaron a hablar a través de ellos - sin embargo - empezaron a conformase comunidades en línea genuinas: ¡gente que compartía sus vidas con otra gente a la que a menudo nunca habían conocido!.

Resulta obvio que por derecho propio este tipo de participación terminó siendo considerada agradable; tecleando en la computadora es posible intercambiar sobre cualquier tema - profundo o no - alcanzando a quienes lo desean leer y responder. Por entonces, se trataba de una manera novedosa de encontrar gente con puntos de vista diversos de todas las sendas de la vida.

La historia de los sistemas de Ann Arbor no puede ser sólo la historia de algunos sistemas computados, sino una historia de algunas comunidades.

CRLT y Confer

Entre los primeros ambientes educativos abocados a la sondear los sistemas de confereciado por computadora se encontraba el Centro para la Investigación en Aprendizaje y Enseñanza (CRLT) de la Universidad de Michigan. En éste, el Cientista del Cómputo Karl Zinn comenzó por analizar los sistemas de conferenciado electrónico existentes, y para 1972 ya los había considerado propuestas costosas y restrictivas.

Ante dichas conclusiones, Robert Parnes del mismo laboratorio desarrolló en 1975 Confer, que buscaba dar respuesta a su propio proyecto con respecto a las disertaciones computarizadas. Confer corría en MTS (Sistema de Terminales de Michigan), sistema operativo de tiempo compartido para el inmenso mainframe IBM S/360-67 de la Universidad. Por este motivo, su uso se abocó inicialmente a aquellos estudiantes y profesores que contaban con cuentas de acceso en el centro de cómputos universitario.

El programa Confer fue pionero en exponer una estructura que se convirtiría en un estándar de facto para muchos sistemas de conferenciado computarizado posteriores: en él cualquier usuario podía elevar tema de discusión (llamado un "item"), al que los demás podrían responder agregando sus propias respuestas a continuación. En particular, estas contestaciones a los ítems se mantenían ordenadas cronológicamente: el programa recordaba qué respuestas había visto cada usuario, por lo que resultaba posible solicitar todos los ítems y las repuestas sin repasar. Confer contaba con áreas de conferenciado diferenciadas para los distintos temas, si bien resultaban escasas (se hacía necesario ejecutar una copia diferente del programa para leer una conferencia distinta).

En los campus del consorcio universitario de 8 instituciones educativas (incluyendo del Reino Unido) que utilizaban el MTS, Confer se volvió muy utilizado, y para 1982 existían varias conferencias sumamente activas de la MTS. Los posteos giraban principalmente alrededor de la temática computacional: la conferencia USER:FORUM ofrecía un ámbito consultivo para el uso del sistema MTS, a la vez que el propio Karl Zinn regenteaba la conferencia CRLT:MICROS abocada a analizar las últimas microcomputadoras que por entonces estaban apareciendo en el mercado (corrían rumores bastante acalorados sobre cómo sería la primer microcomputadora de IBM, la futura IBM PC). Puede afirmarse que Confer ofrecía una manera maravillosa de estar al tanto con los cambios tecnológicos de la era.

Con el pasar de los meses, la comunidad académica descubrió que las computadoras también podían ser utilizadas para hablar sobre otras cosas distintas a las computadoras en sí, y no extrañó demasiado que comenzaran aparecer cada discusiones sociales más integradoras aún. Para finales de la década de los setentas, este volcado a un diálogo social se evidencia por la aparición de MEET:STUDENTS (encuentros de estudiantes). Gracias a emplazamientos con módems telefónicos, se ofrecía acceso al MTS universitario, lo que resultaba sumamente novedoso.

En vista de los avances que permitían los programas de intercambio de texto en la realizacion de debates técnicos, en 1981 Karl Zinn se hizo acreedor de fondos que tanto la Fundación Nacional de la Ciencia y de la Fundación Exxon para la Educación, ofrecían como beca. Su entido era fomentar el estudio de nuevos métodos computacionales para la educación.

Los mismos le permitieron a Zinn ampliar los alcances de los estudios del conferenciado electrónico, así como otras formas de educación asistida por computadora. A tal fin fue capaz de ofrecer puestos en el CRLT y apoyo moral a un buen plantel de investigadores y programadores interesados en el desarrollo sistemas de conferenciado por ordenador. Dos de sus discípulos, Robert Parnes y Charles Roch, se abocaron a portar Confer desde el MTS al más agnóstico sistema Unix. Este proyecto, como tal, no rindió frutos, pero Charles Roch se vería lo suficientemente inspirado como para escribir su propio programa de conferenciado para Unix al que denominó Caucus (durante los 80s lo comercializaría como producto). En tanto, Robert Parnes continuó programando su propia versión Unix de Confer, Confer U (con uso limitado más adelante). Bajo el tutelazgo del CRLT, los investigadores Marcus Watts y Joshua Fein también se abocaron al desarrollo de un sistema similar, inicialmente de limitada capacidad, al que llamó MicroSpan.

Los descendientes directos del Confer - el sistema PicoSpan de Marcus Watts y el sistema Caucus de Charles Roth - además de ejecutarse en Unix, eran más flexibles pues eran capaces de ofrecer gran cantidad de conferencias distintas.

M-Net de los primeros días

En 1982 Mike Myers era un vendedor de máquinas de balance en la estudiantina Ann Arbor. Adepto al ferromodelismo, Mike se había interesado en las microcomputadoras como forma de operar un gigantesco modelo eléctrico, una playa de maniobras ferroviara a escala que ocupaba varias habitaciones de su apartamento. Como era típico por entonces, no dudó en unirse a un Club de Cómputo llamado SEMCO ("Organización de Computadoras del Sudeste de Míchigan"). Entre otras cosas, durante las horas nocturnas el SEMCO hacía funcionar una cartelera electrónica en un sistema de tiempo de cómputo compartido situado en una escuela local. El software de conferenciado había sido escrito por Mike Bernson, otro de los estudiantes asociados al CRLT.

Gracias al uso del novedoso módem de 300 baudios en su microcomputadora Atari 800 - y tras experimentar con el producto de Bernson - éste lo puso al tanto de la posibilidad de acceder al mainframe MTS de la Universidad de Michigan. Con ello pudo adentrarse en Confer, y especialmente en CRLT:MICROS; donde conocería al investigador Marcus Watts.

Con la ayuda de los socios del SEMCO, Myers pudo entablar su propia BBS en su Atari 800 (representativa de las pequeñas carteleras electrónicas que a principios de los 80s comenzaba a despuntar en los Estados Unidos). Estas carteleras de acceso telefónico no gozaban de gran seguridad intrínseca: simplemente permitían dejar mensajes electrónicos y a lo sumo contaban con un burdo sistema de identificación.

Fue entonces que el limitado sistema de mensajería de SEMCO se vió envuelto en la polémica de un escándalo que llegó a los periódicos estudiantiles: trascendió que uno de sus administradores había caído en el hábito de leer los correos electrónicos privados de sus compañeras de clase. Varios de los socios, incluyendo a Mike Myers y Marcus Watts, decidieron entonces buscar alternativas que permitiesen una mayor seguridad.

Marcus Watts convenció a Mike de configurar un sistema mucho más avanzado para evitarse problemas, uno que pudiese ser abierto al público como las mayorías de las BBS pequeñas, pero que tuviese algún software similar al Confer, y pudiese ser administrada más éticamente que el escasamente protegido sistema del SEMCO. Unix era la respuesta.

Mike se decidió y - tras vender la mayor parte de sus trenes a escala - adquirió una minicomputadora Altos ACS 68000, una máquina de 16 bits en una sola plaqueta que corría un derivado de Unix System III. Este equipamiento se distinguía por contar con disco rígido de 80 MB y 16 puertos seriales incorporados, con los que podría - esperaba - afrontar igual cantidad de líneas de telediscado. Mike desembolsó unos 30.000 dólares, y con el correr de los años invertiría mucho más en mejoras y repuestos varios.

Por entonces era inaudito invertir privadamente tal suma para ceder acceso al público general: dichas computadoras se pensaban para usuarios universitarios y del mundo de los negocios, no para los aficionados.

Entusiasmado con la posibilidad que ofrecía una máquina Unix de generoso acceso público - un "Pubnix" -, Marcus se puso a trabajar en la escritura de software para la Altos. Su esfuerzo se basó en tres programas principales:

El nuevo sistema remoto accesible de Mike Myers, provsto con tres programas de Marcus Watts, fue bautizado como "M-Net" y fue puesto en línea por la simple acción de reemplazar la Atari 800 de su BBS anterior sin pompa alguna, acto ocurrido el 16 de junio de 1982. M-Net daría comienzo a una Nueva Era de los Pubnix, y del Conferenciado Computarizado en Ann Arbor.

Como sistema aficionado, la M-Net no validaba necesariamente a sus usuarios, ni cobraba gasto alguno. De hecho, en un principio a casi nadie se le hubiese ocurrido cobrar dinero por un Pubnix. Myers afrontaba costes y expensas de su propio bolsillo, y se maravillaba del uso que inspiraba el Unix de la Altos. La M-Net se volvió rápidamente popular, atrayendo usuarios interesantes e influyentes de las universidades locales, las escuelas secundarias, y la comunidad en general. Esto la hizo súbitamente divertida.

Desde el punto de vista de la gestión, Mike operaba el Unix como un dictador muy benevolente, describiendo su rol como "el portero de M-Net", y dejando que los usuarios vagaran libres en el sistema y que hicieran en gran medida lo que querían con él.

M-Net representó una fusión única de dos movimientos previamente existentes: mitad de sus raíces brotaban de la comunidad universitaria de Míchigan (donde se habían usado computadoras y software sofisticados para estudiar las comunicaiones electrónicas a puertas cerradas). La otra mitad surgía de la vibrante comunidad del cómputo aficionado y de las BBS: mayormente adolescentes que despuntaban pequeños sistemas de mensajería en sus microcomputadoras hogareñas, y permitían que extraños accedieran telefónicamente a ellas (jamás soñando con cobrar por ello).

Es posible afirmar que la M-Net combinaba una cantidad inusual de sofisticación técnica, con una visión juguetona y aperturista hacia la misma.

En apoyo a este movimiento, para mediados de 1984, Myers decidió afrontar el costo de otro disco de 80 megabytes junto a dos líneas telefónicas adicionales con sus respectivos módems de 300 baudios, para poder contar con más usuarios en simultáneo (el acceso telefónico restringía el uso si la línea estaba ocupada).

Estos costos lo inspiraron a exponer a la comunidad de M-Net la idea de permitir donaciones de dinero que posibilitase la expansión de la máquina con mayor celeridad de lo que sólo sus propios medios de inversión hacían posible. Robert Ross fue el primer patrono de M-Net. Formalizada esta postura - la de permitir que los usuarios se convirtieran en patronos donando dinero - Mike Myers decidió contraprestar a sus parroquianos generosos ofreciendoles acceso exclusivo a otras líneas telefónicas adicionales, cuyo números no divulgó a los usuarios que no pagaban. Con estos remozados ingresos, M-Net sería capaz de volverse una operación no deficitaria (llegando incluso a recuperar la fuerte inversión original.

En sus orígenes, sólo era posible acceder a la M-Net a través del telediscado, asociado a cantidades mayores de líneas telefónicas con módem, y esto reforzó una fuerte comunidad local (fundada en el costo que por entonces tenían las llamadas telefónicas de larga distancia). Sin embargo, pronto fue posible que usuarios de M-Net accedieran desde fuera de Ann Arbor. Gran importancia en esto cobró la Red Merit, señera red de datos educativa regional montada en el Estado de Michigan. Por entonces la red Merit mantenía líneas rotativas de acceso telefónicas para el público a lo largo y a lo ancho del estado, y algunas de ellas se encontraban disponibles en Ann Arbor prestando servicio educativo. Fue así que M-Net comenzó a recibir entusiastas estatales, que tras discar en sus localidades, arribaban intermediados por la red de paquetes conmutados (especialmente de las grandes comunidades de las ciudades de Houghton y Lansin).

La amistad trabada entre las comunidades remotas con Ann Arbor a través de M-Net atrajo eventualmente a varios de ellos a mudarse a Ann Arbor.

Una vez que la comunidad universitaria se vió incomodada por el gran número de llamadas telefónicas surgidas de sus módems de telediscado y dirigidas a la M-Net, Jon Zeeff - uno de los administradores de Merit - se encargó de establecer un enlace directo más formal entre la red Merit y M-Net (aunque limitándola esta vez a tan sólo tres usuarios simultáneos).

Pero no fue una incorporación estéril: Zeef se convirtió en parroquiano de M-Net también, escribiendo para ella un programa denominado "remps"que permitía compartir conferencias de PicoSpan en varios Pubnix ajenos, incluyendo FishNet (ambiente similar a M-Net que Mike Myers había establecido en Florida), y ChiNet (Pubnix de Chicago operado por Randy Seuss, y posiblemente anterior a M-Net, que para entonces corría PicoSpan también).

Entre estos influyentes usuarios "roamers" - o forasteros - durante un corto período de tiempo y antes que fundaran su propio Pubnix "BIX", M-Net ofreció albergue a la Revista Byte. En este sentido, se podía acceder a una "Conferencia de la Revista Byte" en la que participaban varios de sus editores y autores. ¡El mismo Jerry Pournlle introdujo varios ítems con títulos como "Bee-dee bee-dee bee-dee", quejumbroso por la imcomprensibilidad de la interfaz del PicoSpan!

La creciente masa de usuarios y conversaciones en línea llevó a M-Net a convertirse en epicentro de distintas actividades sociales cara a cara de Ann Arbor. Ya desde sus inicios se habíam producido las "PicoFests" mensuales (reuniones en restaurantes locales), seguidas por las "Post-PicoFest Party", organizadas en el hogar de algunos de sus usuarios mas voluntariosos. A partir de la primavera de 1986, la bella Denise Anderson inventó "las horas felices de M-Net" de los viernes por la noche, en las cuales se fraternizaba en distintos bares locales. Mas tarde hicieron aparición distintos grupos más variados decididos a alejarse del alcohol y el ruido (entre estos encontramos a la Sociedad de Cicloturismo M-Net y la Liga de Voleybol M-Net). Estos eventos presenciales se veían como parte importante de las comunidades en línea.

Arbornet de Los Primeros Días

En cierto momento de 1984, la empresa empleadora de Marcus Watts - una compañía denominada Network Technologies International (NETI) - le compró los derechos de PicoSpan. Planeaban desarrollarlo como un producto comercial que recibiría el más vendible nombre de "E-Forum".

NETI era una compañía extraña. Había sido como síntesis del idealismo populista hippie de los sesentas y el sueño yuppie de hacer dinero rápido de los ochentas. Uno de los proyectos de NETI erea iniciar una "competencia al estilo guerrilla" contra los mayores servicios en línea de escala nacional del momento, CompuServe entre ellos. En sus propias palabras, buscaban "promover una gran cantidad de comunidades pequeñas regionales servidas por sistemas de conferenciado", en otras palabras, servidores similares a M-Net, pero de cariz comercial. Como "zona liberada" para evaluar su concepto de pseudo-sóviet telemático eligieron a la Ann Arbor, en una apuesta bajo la dirección de Jeff Williams que se llamó Arbornet.

Se suponía que Arbornet sería una empresa con fines de lucro, a la cual la gente pagaría para usar. A pesar de lo que Watts podría haberles dicho, parece improbable que esta sorpresiva noción no repugnara a quienes ya usaban M-Net en la ciudad: el punto fuerte de M-Net lo constituia su gratuidad. No sorprende entonces que Arbornet fuese un fracaso comercial: al compartir la misma localidad que M-Net no podía dejar de tener rispideces con ella (puesto que es difícil hacer dinero vendiendo algo que otros regalan). Por lo expuesto, Arbornet fue raquítica a la vez que M-Net destacaba por su vibrante comunidad.

Aún así, los fundadores de NETI no desacostumbraban perseverar. En abril de 1985 su director Larry Brilliant, junto a los editorialistas de la revista Whole Earth Catalog - notables del flower power y militantes de izquierdas - sentaron en la bahía de San Francisco otro sistema PicoSpan regional de pago. La nueva apuesta se constituyó bajo el nombre de The Whole Earth'Lectrinic Link, o "The WELL". The Well ha sido vivaz e influyente y logró despuntar vida comunitaria electrónica de pago sin parangón (si bien tampoco le fue inmediata ni significativamente redituable a NETI). Varios de los especialistas de Unix de NETI que ayudaron a plantar The WELL habían sido usuarios de M-Net y Arbornet, pero prácticamente no lograron abrazar ambas comunidades virtuales.

La interacción entre The WELL y las comunidades virtuales de Ann Arbor fue tangencial y no fue demasiado pródiga (aparte de un corto período en el cual Mark Ethan Smith encontró un hogar M-Net tras verese expulsado de The WELL). Las culturas de los dos sistemas eran muy diferentes.

Todas estas causas decidieron a NETI abandonar Arbornet: no estaba haciendo dinero, y parecía que nunca lograría hacerlo. Con todo, Arbornet había sido capaz de atraer un pequeño núcleo de usuarios fieles. En lugar de dejar que Arbornet se marchitase, este grupo decidió formar una organización sin fines de lucro que cobijara sus operaciones. Probablemente la inspiración se debió a la fuerte personalidad de Susan Holtzer (hoy novelista de misterio residente en San Francisco, y por entonces ardiente militante política de Ann Arbor, sumada al conferenciado computado en la M-Net por su hijo Mason Jones). Susan consideraba a la Arbornet como el centro neurálgico de una comunidad de militancia en línea. Entre los interesados e involucrados con tal ideal se encontraban los abogados locales Don Koster y Dave Cahill, Carolyn Clock Allen (usuaria primigenia del MTS Confer y empleada de NETI), así como el profesor de lingüística de la Universidade de Míchigan John Lawler. Frente a la propuesta, NETI les ofreció apoyo sustancial, en fondos y especias, para lo que debería ser Organización Sin Fines de Lucro Arbornet.

El sistema continuó siendo de pago, si bien en la práctica no hacía mucho dinero. Fue en 1987, Arbornet obtuvo formalmente el status 501(c)3, lo que la convirtió en una organización exeptuada de impuestos.

Casi con certeza Arbornet fue la primer comunidad virtual del mundo poseída y gestionada por sus miembros. Fue mucho más pequeña y menos activa que la M-Net.

Este paso burocrático fue importante, pues Arbornet duraría más que su empresa madre NETI. La matriz se involucró en otros proyectos de conferenciado moderadamente exitosos (incluyendo el ya nombrado Pubnix BIX de la revista Byte y el GEnie para General Electric), pero por lo general, daba pérdidas. En cierto momento de finales de los 80s los titulares de NETI consideraron que el mercado de acciones ofrecía mayores oportunidades de lucro que el del conferenciado por computadora, lo que dio lugar un desentendimiento marcado entre Arbornet y NETI en lo concerniente al cumpimiento de promesas difíciles de probar. En cualquier caso, la compañía se fue a pique bajo un torrente de juicios. La revista Fortune premió póstumamente a NETI con la distinción de haber sido "la mayor estafa bursátil en la historia de Vancouver".

La Venta de M-Net y el Fundación de Grex

En tanto, Mike Myers continuaba administrando el Unix de M-Net, aunque el cariz de la comunidad lo volvía cada vez más incómodo. El longevo programa abierto newuser y las discusiones no censuradas a las que éste daba sustento permitían gran descontrol discursístico en Ann Arbor.

De no validar a sus usuarios, si se volvían problemáticos no podría expulsarlos del sistema (puesto que simplemente crearían una cuenta diferente, y volverían a la carga con un nombre de usuario distinto). Por otro lado, si no procedía a censurar, le sería imposible controlar el discurso en línea. Myers anhelaba controlar la comunidad de la misma forma que había controlado sus trenes miniatura, y para finales de los 80s, le preocupaban los inconvenientes legales que podría llegar a tener por lo que alguien al que no podía controlar dijese en su computadora. Dicha preocupación agrió las relaciones entre el SysAdmin y los usuarios de M-net. Un grupo propuso discutir el asunto, y ofertaron a Mike comprarle M-Net. El el fundador - sin embargo - fue rehacio al trato, y lo tomó a pecho. En primavera de 1990 vendió M-Net a Dave Parks (amigo y usuario de M-Net que por algún tiempo había operado un clon pequeño de la M-net denominada KiteNet). Dave abonó unos 8.000 dólares por la envejecida Altos y el nombre M-Net, y el controlador Mike se despidió de ella.

El período de Dave como dueño de M-Net fue bastante tormentoso. Había pagado mucho dinero por ella, y si bien se había hecho con el manejo del sistema, lo había hecho para salvar a su descorazonado amigo. Aún así, la desprolijidad de la venta no hizo más que terminar de minar la confianza de los demás usuarios, quienes - tal vez con justicia - consideraban que lo actuado no solucionaba algunas diferencias básicas que tenían. La repercusión fue lógica: la disminución de las donaciones. Varias veces Dave amenazó con apagar el sistema si no recibía mayores donaciones, y - arrastrado a un maremágnum sinfín rayano con el más tórrido bulling telemático - se encontró con mensajes donde más de un usuario le confesaba que no se encontraba de acuerdo com la manera en la cual operaba. "Dave quería venderte la torta, y comérsela", dirían luego. Alguno más compresivo, cedió, pero la mayoría de los usuarios encontró poca motivación para donar dinero a un sistema que podría ser apagado en cualquier momento.

Fue en enero de 1991 cuando a Dave "se le salió la cadena", y recurrió a la conferencia de la M-net para postear un ítem donde anunciaba que:

  1. las líneas de invitado serían desconectadas (con lo que dejaría de ser Pubnix).
  2. newuser sería desactivado y M-Net pasaría a ser un sistema estrictamente de pago, y
  3. acababa de postear un artículo en USENET anunciando la venta definitiva de M-Net.

Este mensaje fue la gota que rebalsó el vaso, y galvanizó un descontento de larga data en una camarilla de usuarios de M-Net, aquellos más involucrados en su aspecto fraternal. Cuatro días después, este grupo de usuarios veteranos (Marcus Watts, John Remmers, Mary Valdivia, Steve Andre, Misti Anslin, Tom Doehne, Valerie Mates, Marc Unangst, Denise Anderson, Fred Sleator, Brian Dunkle, y Mike Smerza) se reunieron en un salón de billar. En estado deliberativo, planificaron montar su propio Pubnix de acceso abierto, que sería poseído por sus usuarios en lugar de ser propiedad privada.

Cuando la jugada en el billar llegó a oídos de Dave, sopesó los puntos y se retractó de sus tres anuncios (en gran parte debido a la diplomacia de Meg Geddes para negociar una paz), con lo que "la camarilla Grex" decidió también posponer su plan. Esperaban resolver las rispideces, pero finalmente las partes no llegar a un acuerdo. En cierto momento, Dave volvió a actuar mercurialmente y borró las cuentas de varios usuarios de los que percibió formaban parte de "la camarilla" (incluyendo a Marcus Watts). Varios de los afectados ni siquiera tenían que ver en el asunto. El desmanejo decidió a los díscolos a poner su propio Pubnix.

Este sistema fue bautizado como Grex (la palabra latina para "Grupo"). Entró en línea el 26 de junio de 1991, consagrándose al público el 18 de julio. Funcionaba desde una veterana estación de trabajo Sun 2 contribuida por Mike Bernson, sin pagar renta en un galpón que pertenecía a Ken Ascher. Inicialmente contó con cuatro líneas de acceso telefónico. La camarilla había formalizado una corporación sin fines de lucro denominada Cyberspace Communications que le otorgaba el sustento burocrático.

Grex se dedicó firmemente al acceso abierto, llevando esta ideología más allá de lo que M-Net se había atrevido: abandonaron la idea de ofrecer líneas de telediscado extra a los miembros que pagaran, aboliendo clases privilegiadas en el Pubnix, a la vez que redujeron la cuota de membresía a la mitad de la propuesta por la M-Net. Para asegurar un Pubnix democrático, redactaron un estatuto que permitía a cualquier miembro llamar a referendum vinculante sobre cualquier tema.

La Unión M-Net/Arbornet

Unos meses después de que Grex abriera sus puertas, Dave se deshizo finalmente de la M-Net, vendiéndola por 2.500 dólares a otro grupo de usuarios que habían formado una organización sin fines de lucro llamada Once and Future Systems (OAFS). El presidente de OAFS era Dan Byrne - quien había contribuido al grupo con gran parte del metálico, y fue quien negoció la compra. También estaban involucrados Jim Knight, John Ellis Perry, Jodi Sefferlein, Russ Cage, Steve Opal, Andrew Lanagan, Jennifer Dailey, Chris Dailey, Bruce Howard, Lawrence Kestenbaum, y Iain O'Cain.

Iain O'Cain pertenecía también a Arbornet - junto con su presidente, Jeff Spindler - y Marae Price y Dave Lewis. Para este momento de 1992, Arbornet contaba aún con algo de dinero, pero los usuarios brillaban por su ausencia. Sin embargo, disfrutaban de la atractiva excención de impuestos federales producto de la 501(c)3 y el estatuto vinculante, además de cinco años de experiencia administrativa en un sistema comunitario basado en sus miembros. En vista de esto, Iain sugirió que OAFS y Arbornet unieran sus fuerzas, combinando la operatoria de la máquina de M-Net y su mayor base de usuarios con la organización burocrática de Arbornet. La fusión enmendaría gran parte de los problemas de costos, con lo que Arbornet se hizo cargo de la operación de los sistemas computarizados de M-Net.

Desde Entonces

M-Net y Grex continuaron su crecimiento durante los años siguientes. Los problemas de validar nuevos usuarios o cobrar por acceso finalizaron en ambos sistemas. Se pudo decir que para 1993, la ideología de sistema abierto Pubnix había finalmente conquistado a Ann Arbor.

Los viejos usuarios de M-Net y los nuevos de Grex se mantuvieron o se pasaron según individualmente decidieron hacerlo. Las horas felices de la noche de los viernes continuaban siendo un evento de M-Net, mientras que las caminatas de la mañanas de los sábados se convirtieron en un evento Grex. Ambos sistemas se dedicaron a ofrecer similares servicios telemáticos, y sus culturas en línea desarrollaron gradualmente personalidades citadinas diferenciadas.

M-Net continuó su desarrollo bajo su nueva administración. Terminaron reemplazando la vetusta Altos ALS 68000 - que había surcado el ciberesspacio durante una larguísima década - por un PC 486 más moderno, que corría BSDi Unix. Al PicoSpan lo reemplazaron con un clon más moderno escrito para Unix de Berkeley por Dave Thaler llamado Yapp. 

  M-Net Menu 3.1
                               Copyright 1994
                                 Dave Parks

Port: pts/3                  m-net.arbornet.org               Login: guest
Editor: nano                    Thu   Feb 6                   Users: 7 total
Terminal: xterm                                               Shell: bash
                            *  M A I N     M E N U  *

        I). Info on Supporting M-Net            X). Express Access Upgrade
        W). Who (who is on the system)          Y). Yell for help!
        B). BBS (Conferencing/YAPP)             C). Change Password
        M). Mail (Check your mail)              R). Run a Unix Program
        S). Send Mail                           F). File Utilities
        P). Party (M-Net Multi user chat)       O). Other MENUS
        G). Games (M-Net Unix games menu)       U). Utilities (basic)
        A). Answer (Answer talk)                D). Display Message Of The Day
        T). Talk (Talk to another user)         E). Exit menu system
        Q). Help: Frequently Asked Questions    L). Logoff M-Net

Command:

M-Net rentó espacio de oficinas en el NEW Center de Ann Arbor, una organización que aboga por el crecimiento de las asocaciones sin fines de lucro, proveyendo servicios de cómputo a otros propietarios del NEW Center. En tanto, Grex se mudó a la vieja locación donde había estado M-Net, una habitación a la que denominaban "la mazmorra" en el sótano de una casa de 110 años que Dan Byrne había adquirido al mismo tiempo que OAFS compró M-Net a Dave Parks. Ya en diciembre de 1992 M-Net logró contar con conexión completa a Internet, momento en que la asociación Arbornet se hizo acreedora de un aliciente monetario para elaborar un sistema de conferenciado para docentes educación primaria, al que llamarían "TeacherNet".

M-Net continuó sufriendo problemas por su alto nivel de conflictividad, principalmente sobre la definición de la que debe ser su misión como una organización de servicio educativo para la comunidad. TheacherNet se agotó por falta de voluntarios que desearan trabajar en ella. Los nuevos usuarios del Pubnix M-Net comenzaron a demostrar escaso interés por el servicio comunitario. Simplemente querían usar el sistema de conferenciado y - ahora - acceder a Internet. No obstante ello, otros usuarios deseaban ver Arbornet perseguir una misión más altruísta. Este diferenciador fundamental de objetivos entre ambos conglomerados dio lugar a años de conflicto, y muchas renuncias de la junta de directores de Arbornet.

Alejada progresivamente de un ambiente puramente académico, la cultura de M-Net se volvió más burda y ruda. Se trataba de una comunidad ciberespacial fuerte, donde el cariz de las luchas internas la habían hecho adepta al intercambio de opiniones, y donde difícilmente alguien con poca resistencia duraría mucho.

Por años Arbornet se había mantenido en una condición financiera razonable, abrevando reservas decentes de dinero. Sin embargo, para 1996 hubo un período de reflujo, donde la información financiera dejó de circular a sus usuarios. Ante las consultas y cuando se revelaron los libros, se descubrió que la organización se encontraba en pleno déficit. Con elevados costos y pocos ingresos, se estaba desangrando. Se predijo entonces su quiebra - situación que continuó por años -, puesto que se mantenía a flote gracias a un pequeño número de usuarios que inyectaban sólo las donaciones necesarias para afrontar los costos. Sin embargo, bajo el liderazgo gestivo de Dave Cahill y con el apoyo de Todd Plesco, Joe Saul y otros, Arbornet fue capaz de reestablecer solvencia. Para remediarlo abandonaron la oficina propia, recurriendo a la generosidad del ISP World Wide Net, de Livonia, Míchigan. Sólo retuvieron cuatro líneas de telediscado, todas locales al sudeste de Míchigan.

En tanto, Grex continuó aflorando, reemplazando su primer máquina a un Sun 3, y luego a una Sun 4/260 y a Sun 4/670. La camarilla logró establecer su propia conexión a Internet a comienzos de 1993 y gradualmente mayor número de usuarios pudieron finalmente alcanzar la red mundial. Para 1999, el Pubnix libre contaba con más de 25.000 usuarios, promediando unas 200 solicitudes diarias de nuevas cuentas. Tras ciertos planteos de la alcaldía de la ciudad de Ann Arbor concernientes a la altura del cielo raso de "la mazmorra", Grex debió mudarse a una habitación anaranjada apodada "la calabaza" situada en un viejo edificio de una pinturería. En diciembre de 2004, Grex encontró su morada en una computadora x86 con OpenBSD situada en el centro de datos de un ISP en Ypsilanti, Míchigan.

Grex impulsó una ideología de sistemas abiertos más extrema que la M-Net, y aunque nunca tuvo la afluencia aquella en sus mejores tempos, tampoco estuvo tan próxima a la ruina financiera. En Grex las discusiones tendían a ser mucho menos adversariales (de hecho, algunos M-Netters lo consideraban basntante soso).

La junta de Cyberspace Communications operó principalmente por consenso. Las grandes decisiones siempre se llevaban a cabo por referéndum de usuarios, y la junta a menudo no tomaba siquiera decisiones pequeñas sin discutir hasta agotar el tema en una conferencia pública en línea.

Aunque ambos sistemas comenzaron virtualmente de forma idéntica, divergieron en dos cuturas bastantes diferentes, surgidas de un mismo ámbito.

Características de M-Net/Arbornet y Grex

Ambos sistemas proveían cuentas de Shell de Unix gratuitas. No obstante, para principios de los 2000s muchos recurrían a los Pubnix únicamente para correo electrónico. Ofrecer correo electrónico gratuito es un objetivo valioso en sí mismo, pero no fue el objetivo para el que fueron creados los Pubinx, y tener decenas de miles de usuarios de correo electrónico constituía una carga significativa.

Ambos sistemas desarrollaron interfases web para sus sistemas de conferenciado, mientras que retuvieron sus viejas herramientas de líneas de comando. Grex corrió Backtalk para la interfaz web, y PicoSpan para la interfaz de línea de comandos. M-Net usó por muchos años una versión web de Yapp, pero la reemplazó con Backtalk. Aún usa Yapp para la interfaz de línea de comandos.

Máquinas Influyentes

A partir de mediados de los 90s, el uso de los sistemas Pubnix fue disminuyendo en cuanto al acceso en línee. Sin embargo, M-Net y Grex inspiraron un gran número de otros sistemas en el área de Ann Arbor.

Han existido otros sistemas de confereciado de acceso libre (por ejemplo, Utne Cafe y el prácticamente extinto Electric Minds). Existió incluso otro sistema gobernado por sus usuarios (The River). Pero los únicos sistema que son tanto de acceso libre y gobernados por sus usuarios resultan aún aquellos establecidos en Ann Arbor: M-Net y Grex.

En 1999 tanto la M-Net como Grex se declararon parte en un juicio de la ACLU, "Ciberespacio vs. Engler",donde se apuntaba a anular una ley de Michigan, lo que penalizaría severamente a cualquiera que expusiera material sexualmente explícito a menores a través de la Internet. Tal ley hubiese vuelto imposible el ofrecer foros no censurados para libertad de expresión en la red.

Todos los sistemas de Ann Arbor diferían fuertemente de otros. En primer lugar, contaban con gente más joven. Eso es una consecuencia natural de su gratuidad. Dieron lugar a chicos introvertidos a adquirir vidas sociales, y permitieron a individuos que apenas podía mecanografiar una oración volverse articulados escritores. Por otro lado, convirtieron a individuos problemáticos y molestos que intentaban voltear la seguridad del sistema en volverse valiosos miembros de staff. Esto resultaba positivo. Al decir de uno de los miembros: "contar con algunos chicos que criar lo convierte en una mejor comunidad".

Parecería que la gente consideraría con menos seriedad a los sistemas donde no tiene que pagar. Sin embargo, los sistemas de Ann Arbor también vieron una mayor incidencia de charla informal que la mayoría de los sistemas de pago. Sus usuarios consideraban que el acceso abierto funciona mucho mejor de lo que hubiesen esperado.

Todo tiene un final. ¿O no?

Las comunidades de Ann Arbor finalmente tuvieron su final. Los sistemas se anquilosaron y las comunidades reverdecidas, regadas, dieron sus frutos, y finalmente se marchitaron.

Para principios de milenio los ámbitos de socialización a través de intercambio telemático fueron mutando progresivamente a grandes servicios de datos, propiedad de conglomerados privados. La corta lista y sus principios alejados del conferenciado y de la posesión y gestión por sus usuarios es bien conocida.

Grex cesó sus operaciones definitivamente por falta de apoyo de su staff y otras razones, cesando el 15 de abril de 2023, lo que queda atestiguado en su sitio grex.org.

Parecería que M-Net/Arbornet correría también un destino similar, puesto que a partir de 2011 contó con escasa - prácticamente nula - actividad. Pero su sistema ha sido salvado en febrero de 2025 y puesto en línea de forma virtualizada por la gente de los Sistemas Antiguos de la organización sin fines de lucro SDF.ORG, ella misma un antiguo Pubnix establecido en 1987, y dedicada al retrocómputo.

Actualmente M-Net/Arbornet funcionan bajo el paraguas de SDF.ORG, lo que permite usar este antiguo sistema de forma virtualizada.