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En 1959 el profesor del tradicional Colegio Darthmouth de los Estados Unidos, Thomas Kurtz, recibió una propuesta de la Asociación Estudiantil de su alma mater. Adquirir un mainframe LGP-30 para el colegio universitario que lo pusiese a la vanguardia.
Gracias este verdadero adelanto visionario, pudieron instruir allí cursos de programación en ensamblador, ALGOL y DOPE, desarrollado in situ. No tardaron en lograrse resultados positivos, y como consecunecia lógica, en 1961 Kurtz arriesgó una propuesta a su colega John Kemeny:
“Todos los estudiantes de Darthmout deberían contar con acceso al cómputo; debería ser gratuito y de acceso abierto, y esto puede lograrse creando un sistema de cómputo compartido”.
Fue así que formando un grupo de trabajo con estudiantes, ambos dispusieron un diseño de sistema capaz de operar desde dos computadoras General Electric GE-225/235 y DATANET-30. Se las accedía al unísono a través de una red local conmutada de teletipos a 110 baudios.
El DTSS difundió en el alumnado el concepto de tiempo de cómputo compartido. La observación fundamental de Kurtz segñun la cual “cualquier espera superior a los 10 segundos destruye la ilusión de trabajar con una computadora propia” delimitó una estrategia que aseguraba una respuesta maquinal inmediata al presionar la tecla CARRIER RETURN (CR) de la teletipo. Ello llevó a que los estudiantes usualmente consideraran que las teletipos "eran" la computadora.
El proyecto DTSS dio inicio ya con 20 terminales conectados a los mainframe, y al poco tiempo pudo duplicar su capacidad operativa con 40 usuarios en simultáneo. Estos podían incluso "comunicarse" a través de un programa en la computadora, en lo que a la postre sería una de las primeras experiencias juveniles de "chat".
Al estar concebido para el ámbito estudiantil y la enseñanza de programación, la facilidad y sencillez también acarrearon un concepto minimalista en su implementación, que luego terminaría repercutiendo sobre otros sistemas operativos de tiempo compartido a los cuales inspiraría.
En particular, en 1965 en el sistema DTSS se desarrolló el lenguaje de programación BASIC. Este se extendería a lo largo de varias revisiones y se permitiría desarrollar una gran biblioteca con mas de 500 programas de usuario en el sistema.
Pero el experimento no sólo implicaba programación: para los pocos primeros partícipes se hizo obvia la diversión que prometía el hecho de atraer nuevos estudiantes con uso a distancia. Para 1967 el colegio universitario ideó y solventó un programa que incorporaba de manera decidida a la educación secundaria regional.
A tal fin se dio inicio enlazando el mainframe a 20 escuelas secundarias de la costa este estadounidense a través de lo que se llamó "red Kiewit". Se trataba de una red de datos conmutados educativa sobre infraestructura telefónica. Recibió tal nombre por el Centro de Computación donado por Peter Kiewit, y localizado en el mismo Colegio de Darthmouth, donde se encontraba el equipamiento principal.
Nacería así una de las primeras comunidades de cómputo centrada en estudiantes secundarios, con toda la lógica de improvisación y de descubrimiento que ello implica.
“Ningún estudiante de Darthmouth tiene miedo a la máquina. Luego de un corto período tras la consola, el estudiante está jugando o escribiendo programas simples en una computadora, obtiene una relación muy diferente. El temor y el misterio de la computadora desaparecen repentinamente”.
Para 1973, la ya veterana red Kiewit se vería extendida con el fin de incluir acceso a colegios secundarios del noroeste estadounidense y del Canadá en lo que recibió el nombre oficial de “Red de Datos Educativo a tiempo Compartido de Darthmouth". En ese año se registró un pico de 50.000 usuarios, de los cuales sólo 3.000 eran internos de la propia universidad.
El 57% del uso de DTSS daba cuenta de los cursos de enseñanza de cómputo ofrecidos por Darthmouth, pero un 27% representaba un uso casual o de entretenimiento lúdico. Los juegos de computadora no se consideraban frívolo en Kiewit, ya que fomentaba el aprendizaje de la máquina.
“Cualquiera puede entrar al centro de cómputo a tiempo compartido Kiewit y hacer lo que quiera, sin que nadie le pregunte nada. Este estudiante puede estar haciendo una investigación, jugando, escribiendo una carta a la novia, y todo lo hace con la computadora”.
Para mediados de la década de 1970 el sistema continuaba operativo gracias a esta gran masa de usuarios jóvenes.
La comunidad de hackers jóvenes experimentada en el DTSS también fue influyente sobre el diseño Unix, e incluso su espíritu lúdico dio rienda a los primeros virus informáticos.
En cuanto a la industria, su uso también tendría consecuencias. Ya desde 1966 el sistema era utilizado también por la división de cómputo de General Electric, y para finales de dicha década, esta tenue asociación implicó la distribución de equipamiento GE que incorporaba ya el DTSS de forma comercial. Se totalizaron así 25 centros de datos a lo largo de la región continental estadounidense, destinados sobre todo al ámbito de las ingenierías.
Progresivamente el DTSS tendió a verse obsoleto por el advenimiento de otros sistemas portables y capaces de correr emulaciones de otras arquitecturas de cómputo. Por demás, para entonces el crecimiento de las redes científicas centralizadas como ARPANET hizo ceder el despliegue punto a punto en los ambientes de la educación superior.
Sin embargo, DTSS continuó utilizándose en equipamiento industrial Honeywell y en uso de redes de datos limitados bien hasta finales de la década de 1990.
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