Presentando la transformación ultrahumana.
Por Brian Alexander.
Judith Campisi, Calvin Harley, Cynthia Kenyon y Gregory Stock están sentados en el escenario de un teatro universitario en UC Berkeley, luciendo un poco impactados. Los cuatro son investigadores destacados que estudian diversos aspectos del envejecimiento: Campisi es bióloga celular en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, Harley es biólogo celular y director científico de Geron Corporation, Kenyon es genetista en UC San Francisco, y Stock dirige el Programa sobre Ciencia, Tecnología y Sociedad en UCLA. No son del tipo que se jacta de las implicaciones de su trabajo. Pero este evento —Extro 4, la cuarta reunión del Instituto Extropy— está lleno de declaraciones grandilocuentes, y el volumen está ahogando la modestia científica del panel.
Los extropianos, por supuesto, son creyentes en la tecnología con una fe ilimitada en el poder de la ciencia para potenciar el potencial humano. Extro 4 está dedicado a sus temas favoritos: la extensión de la vida y el futuro utópico que creen que llegará gracias a los avances del siglo XXI en ingeniería genética, bioquímica y tecnología médica. Un poco más tarde, los científicos escucharán al fundador del Instituto Extropy, un filósofo de aspecto cincelado y con coleta llamado Max More, declarar con confianza: "Esta es la cuarta revolución en nuestra historia: la revolución ultrahumana". También escucharán a la esposa de More, una artista y fisicoculturista llamada Natasha Vita-More, esbozar un futuro en el que las personas disfrutarán de múltiples órganos sexuales, piel de polímero que cambia de color como un anillo del estado de ánimo e implantes de realidad virtual en los globos oculares.
Pero en este momento, los investigadores están recibiendo una buena dosis de opiniones de otro extropiano, Robert Bradbury, un desertor de Harvard y empresario de biotecnología fracasado. Provoca un momento incómodo al dirigirse a los panelistas como compañeros de armas en una cruzada contra cualquiera que dude de la posibilidad (o la conveniencia) de aumentar enormemente la longevidad humana.
"Tenemos que lidiar con los naturalistas humanos", dice, "esas personas que piensan que es inhumano vivir 200 años, o los 'deathists' religiosos, que tienen un poder significativo al tener la llave de las Puertas del Cielo, por así decirlo, y el bando de los límites al crecimiento, y, por supuesto, los alarmistas burocráticos como la Administración del Seguro Social". Mira a los científicos. "Me doy cuenta de que la mayoría del panel no son sociólogos. Tal vez Greg quiera comentar".
Campisi intenta contener una sonrisa burlona. Los hombros de Harley se encorvan. Stock se mueve en su silla y se prepara para decir algo. Allí están sentados, un grupo de estrellas, frente a una organización fundada por entusiastas de la extensión de la vida que se conocieron en una de las fiestas de Timothy Leary, y de repente se han convertido en "nosotros". Es como si cuatro obispos católicos se encontraran en un apretón sudoroso y desnudo con una sala llena de Larry Flynts.
Pero los científicos sí se presentaron, un reconocimiento visible de que la retórica extropiana no es tan descabellada como suena. Durante años, el establishment científico ha tratado los esfuerzos para extender la vida humana máxima como una especie de "porno científico". Eso está cambiando: en los últimos meses, se ha vuelto evidente que muchos científicos y corporaciones de investigación están tomando en serio los estudios sobre longevidad, lo suficiente como para hacer grandes inversiones en ello.
Sin embargo, la extensión de la vida sigue siendo un tema delicado. Pocos científicos legítimos la defienden públicamente; las subvenciones gubernamentales aún no fluyen hacia este campo. Como entusiastas aficionados, los extropianos pueden permitirse ser ruidosos, pero en la corriente principal, la condena reflexiva es más común. En su libro de 1999 sobre el envejecimiento, Time of Our Lives, el gerontólogo británico Tom Kirkwood califica de "despreciables" a los científicos que "promocionan sus avances como un presagio de que pronto viviremos 200 años, o que permiten que los periodistas insinúen eso".
"Cuando la gente solicita fondos al Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, tiene mucho cuidado de no mencionar la extensión de la vida", dice Richard Miller, gerontólogo de la Universidad de Michigan. "Está prohibido. Hablan de enfermedades específicas, de preservar la salud y del 'envejecimiento exitoso'. Eso es lo políticamente correcto".
Aunque los panelistas de Extro 4 puedan sentirse incómodos, la brecha entre ambos bandos se está reduciendo. Los extropianos lo saben. Los científicos lo saben. Y Gregory Stock, en particular, parece saberlo. Aunque al principio parece reacio, responde al monólogo de Bradbury. Para deleite de los extropianos, está de acuerdo con Bradbury. Es cierto, dice. La extensión de la vida está llegando. Con el tiempo, la oposición será superada por la gran cantidad de personas dispuestas a pagar por un futuro de mayor longevidad.
Y tendrán algo por lo que valga la pena pagar. Porque, dice Stock, "estamos en el punto de reinventar la biología humana".
Los científicos han considerado durante mucho tiempo que la vida humana tiene un límite relativamente fijo. Actualmente, el máximo es de 122 años, la edad a la que Jeanne Calment, la francesa con la vida más larga registrada de manera confiable, murió en 1997.
En el siglo XX, los médicos e investigadores se centraron principalmente en expandir la esperanza de vida promedio, lográndolo de manera espectacular en el mundo desarrollado: en Estados Unidos, por ejemplo, se añadieron 30 años. Hoy, gracias a los antibióticos, las vacunas, el saneamiento público y la medicina preventiva, hay tantos centenarios dando vueltas que Willard Scott tendría que felicitar a unos 200 al día solo para mantenerse al día.
Hasta hace poco, se asumía que estas personas mayores simplemente se acercaban a un límite de vida predeterminado. Pero en estos días, un número creciente de científicos coincide en que los humanos están al borde de un avance en longevidad y lo que podría llamarse "reparabilidad humana": una nueva era que no solo aumentará la edad máxima, sino que también ofrecerá métodos inimaginables para preservar e incluso rediseñar nuestros cuerpos. El estigma científico está desapareciendo.
Solo hay que preguntarle a Michael Rose, un biólogo evolutivo de UC Irvine que ha pasado más de 10 años estudiando la genética de las moscas de la fruta, ayudándolas a más que duplicar su vida útil anterior. "Ahora estoy trabajando en la inmortalidad", dice Rose sin rodeos. "Es una revolución einsteniana comparada con lo que solíamos hacer".
Rose sabe lo impactante que suena esto, incluso cuando añade la advertencia de que la inmortalidad está a generaciones de distancia. "Hace veinte años, la idea de retrasar el envejecimiento era extraña y descabellada", dice. "¡A quién le importa un carajo lo que la gente considere extravagante! Si es la verdad, es la verdad, maldita sea, y no me importa si es más de lo que la gente quiere escuchar".
La extensión de la vida ya no es algo impactante: los investigadores la han logrado regularmente con animales de laboratorio, incluidos mamíferos. De hecho, ha ocurrido de manera rutinaria desde 1935, cuando roedores alimentados con dietas muy bajas en calorías comenzaron a vivir más que sus colegas más regordetes. Por qué funciona esto sigue siendo un misterio, pero los nuevos avances en la investigación hacen posible considerar el envejecimiento como un problema solucionable. Las soluciones aún no están aquí, pero están lo suficientemente cerca como para que un resultado sea imaginable, y los resultados son lo que impulsa la investigación. Rose argumenta que quien domine primero la tecnología de extensión de la vida obtendrá la mayor recompensa económica en la historia de la humanidad, no solo a escala de Microsoft, sino a escala de toda la era de la información.
Ya está en marcha una carrera científica. Se centra en tres áreas principales: la genética del envejecimiento, las técnicas para inmortalizar células y tejidos, y la explotación de la materia prima básica de nuestros cuerpos: las células madre pluripotentes.
La ciencia que sustenta esta carrera se vuelve más sólida cada día. La extensión de la vida se ha logrado en todos los animales de laboratorio que los investigadores han manipulado: levaduras, el gusano nematodo C. elegans, moscas de la fruta y ratones. Las técnicas han variado. Michael Rose crió moscas que viven más tiempo. Otros investigadores ajustaron la dieta de ratones, alimentándolos con dietas restringidas en calorías que podrían haber activado mecanismos genéticos antienvejecimiento aún misteriosos. (La restricción calórica también se está probando ahora con monos). Los genetistas han alterado directamente levaduras y gusanos para que vivan más tiempo, y están haciendo lo mismo con ratones.
Los animales en todos estos experimentos no solo viven más, sino que viven mejor. Los C. elegans salvajes parecen tan desgastados como una bandera de batalla cuando mueren. Cynthia Kenyon dice que los gusanos genéticamente modificados que estudia en UCSF se ven elegantes y vibrantes hasta la mediana edad, una afirmación que otros investigadores que trabajan con otras especies respaldan.
"Mis moscas son supermoscas", dice Rose sobre sus insectos. "Mis moscas hacen más cosas, durante más tiempo. Tienen sexo cuando otras moscas ya llevan mucho tiempo muertas".
Los investigadores no se ponen de acuerdo sobre qué mecanismos específicos han activado o sobre lo que estos podrían significar para los humanos. Pero lo que comenzó como un enredo de posibles estrategias de longevidad se está convirtiendo en una trenza de conocimiento sobre reproducción, energía y estrés.
La evolución juega el papel de amante caprichosa con nuestros cuerpos, o somas. Ama nuestros somas, los nutre, los hace fuertes en la juventud para que podamos transmitir células germinales (nuestros óvulos y espermatozoides) y producir otra generación. Una vez que lo logramos, la evolución pierde interés. Si vivimos, bien. Si morimos, bien. La buena noticia es que la evolución no requiere que muramos. No le importa. Simplemente deja que nuestros cuerpos se agoten como un coche con el tanque vacío.
Los científicos están explotando este hecho desde varios ángulos. La comida es uno. Un animal semihambriento no piensa en sexo: se enfoca en sobrevivir. El soma puede tener una estrategia para preservarse durante tiempos de escasez para poder transmitir células germinales más tarde. Luego, una vez que hay suficiente comida disponible, el animal se reproduce, transmite sus células germinales y el reloj del envejecimiento comienza de nuevo.
Esto ocurre en el nematodo C. elegans. Cuando la comida escasea, un gusano muy joven puede entrar en una especie de animación suspendida, llamada dauer. Sigue vivo, todavía puede moverse, pero no tiene mucha vida. Una vez que encuentra suficiente comida, sale del estado dauer, come y se reproduce. En dauer, un gusano puede vivir durante meses. Después de salir de dauer, sobrevive unas dos semanas.
Pero ahora hay un bypass del dauer. Cambios en solo dos genes de C. elegans —daf-2, que Kenyon llama el gen del "segador de la muerte", y daf-16, el gen de la "fuente de la juventud"— duplicaron la vida de los gusanos, incluso cuando estaban bien alimentados y no en dauer. Eso es aproximadamente equivalente a que los humanos vivan 200 años. Lo interesante de este enfoque es que daf-2 codifica una proteína que se parece mucho a un receptor de insulina humana y del factor de crecimiento insulínico 1, ambos relacionados con cómo el cuerpo metaboliza la glucosa, la forma básica de energía celular.
Cómo metabolizamos la glucosa puede tener mucho que ver con por qué envejecemos. Cuando las células queman glucosa, sus chimeneas emiten una forma de contaminación: moléculas de oxígeno rebeldes llamadas radicales libres. Estas rebotan por las células como Flubber en la sección de porcelana de Harrods, chocando contra partes de la célula y dañando los cromosomas, de modo que cuando el ADN se replica, se producen errores. Con el tiempo, estas moléculas revoltosas derriban el edificio. Las células envejecen. La función del tejido disminuye. El cuerpo envejece. Morimos.
Ese proceso se llama estrés oxidativo, y algunos investigadores sugieren que podría manipularse para aumentar la longevidad. Cuando los gusanos C. elegans son expuestos a una variedad de estrés ambiental en dosis cada vez mayores, viven más tiempo, posiblemente porque el estrés activó mecanismos de protección genéticamente incorporados.
Esta interconexión tentadora —que todos los modelos de laboratorio comparten un número significativo de genes con los humanos, y que tan pequeñas cantidades de manipulación genética pueden alargar drásticamente la vida de un gusano— ha llevado a Richard Miller, el gerontólogo de la Universidad de Michigan, a creer que "el envejecimiento es un proceso único y bastante controlado que tiene un número relativamente pequeño de genes que lo regulan".
Si Miller tiene razón, los investigadores podrían algún día desarrollar fármacos de moléculas pequeñas para manipular genes humanos. Aunque la política de los medicamentos para la extensión de la vida es complicada —en la actualidad, la FDA nunca aprobaría un fármaco desarrollado para ese propósito porque demostrar su seguridad y eficacia sería casi imposible—, algunos medicamentos podrían colarse por la puerta trasera.
Thomas Johnson, un genetista de la Universidad de Colorado que cree que "no hay límites superiores fijos para la longevidad humana", sugiere un posible escenario: "Encontraremos algunos fármacos que serán aprobados por la FDA porque previenen enfermedades cardíacas o el Alzheimer", dice, "y luego descubriremos —¡ajá!— que también, por supuesto, hacen que los octogenarios se vean como sexagenarios".
El constante avance de la investigación sobre la extensión de la vida hacia la corriente principal parece aún más probable debido al serio capital de inversión que está atrayendo. En 1997, Johnson, financiado por varias firmas de capital de riesgo, fundó Genoplex, una empresa privada que busca mapear loci de rasgos cuantitativos, o QTLs, que él define como agrupaciones de genes que subyacen a rasgos complejos como el alcoholismo, las enfermedades cardíacas y la longevidad. La investigación de Johnson, que utiliza sensores y secuenciación de ADN para identificar QTLs probables en ratones con la esperanza de manipularlos, ha recibido fondos de la Fundación Médica Ellison, una organización sin fines de lucro creada en 1997 por Larry Ellison, CEO de Oracle.
Ellison también apoya estudios de otros destacados investigadores en longevidad, como Cynthia Kenyon y Judith Campisi, quienes han predicho que la extensión dramática de la vida será una realidad en el siglo XXI. El gerente de relaciones públicas de Ellison dice que la fundación no discute su trabajo, pero los estudios sobre longevidad son claramente una prioridad alta allí. Ellison seleccionó a un jugador de primera liga, Richard Sprott, exdirector del programa de Biología del Envejecimiento del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, para administrar hasta 20 millones de dólares anuales destinados a investigadores prometedores.
Varios científicos destacados son más francos que Ellison sobre cómo la investigación actual podría conducir a la inmortalidad en el futuro. Human Genome Sciences, con sede en Rockville, Maryland, es una empresa de 2 mil millones de dólares que se ha asociado con el gigante farmacéutico SmithKline Beecham por un monto de 125 millones de dólares. Fue fundada por William Haseltine, un exbioquímico de Harvard e investigador del cáncer que ayudó a descifrar la estructura del VIH. Haseltine afirma poseer secuencias de casi todos los genes humanos y tener una vasta base de datos de los productos que esos genes generan, incluyendo las señales químicas que dirigen las células madre. La empresa tiene tres fármacos en ensayos clínicos, uno de los cuales implica inyectar un gen en tejido muscular enfermo para estimular su regeneración. Este es el comienzo de lo que Haseltine llama "medicina regenerativa", una nueva era que, según él, conducirá a la "inmortalidad práctica; ese es mi concepto". Haseltine no se refiere a unos miles de años en el futuro, sino más bien a 70 u 80. Eventualmente, dice, las células madre y la genética le darán al cuerpo humano "un futuro transubstanciado".
El comandante de la Marina de los EE. UU., Shaun Jones, gestiona programas avanzados de investigación en biotecnología para Darpa, que tiene un gran interés en tecnologías que puedan conducir a nuevos tipos de tejido o a la fabricación biológica a escala industrial de armas.
La primavera pasada, Jones organizó una reunión llamada NextMed 2 para SmithKline Beecham y la Red Global de Negocios, orientada hacia el futurismo. Él cree que teorías e innovaciones aparentemente diversas sobre el envejecimiento están formando rápidamente una gran teoría unificada de la biología humana.
"La longevidad humana es un tema de convergencia", dice. "La genómica humana, el C. elegans, la genómica de plantas: tienes un enorme número de estas exploraciones sin un dominio completo. Pero todo convergerá". Esta situación, dice, creó un consenso en NextMed 2. ¿Cuál es? "Que nuestra generación", dice, "podría ser la última en tener que aceptar la muerte y los impuestos como inevitables".
Como director científico de Geron Corporation, una de las empresas de biotecnología más destacadas del país, Calvin Harley se encuentra en el epicentro de esta convergencia. Harley ha pasado toda su vida adulta pensando en por qué la gente muere. Ahora ocupa una oficina en la sede de Geron, un par de edificios cerca de la autopista 101 en Menlo Park, California, donde continúa reflexionando sobre la muerte y cómo prevenirla.
Harley está adoptando un enfoque holístico hacia el tema del envejecimiento. En lugar de centrarse en genes individuales o grupos de genes relacionados con el envejecimiento, los investigadores de Geron están abordando otros mecanismos del envejecimiento, específicamente los telómeros y la telomerasa, la enzima que mantiene los telómeros intactos.
Propuesta por primera vez por un teórico ruso en la década de 1970, la teoría del envejecimiento celular basada en los telómeros postula que estas pequeñas estructuras de bases de ADN repetidas en los extremos de los cromosomas se comportan un poco como lápices en un sacapuntas. Cada vez que una célula se divide, según la teoría, un poco más de los telómeros se desgasta, hasta que los telómeros se vuelven tan cortos que la célula ya no puede dividirse. Luego, las células se vuelven senescentes: no mueren exactamente, pero tampoco se dividen, simplemente se mantienen inactivas y liberan desechos tóxicos en los tejidos circundantes. Los telómeros actúan como un reloj del envejecimiento, dice la teoría, pero la telomerasa puede evitar que se acorten, haciendo así que las células sean inmortales.
El objetivo comercial inmediato de Geron es utilizar la investigación sobre telómeros en la detección y el tratamiento del cáncer. La mayoría de las células tumorales, que se dividen indefinidamente, producen telomerasa. Localizar sitios ricos en telomerasa podría ser una forma de detectar cánceres en desarrollo. Desactivar la telomerasa mediante terapia génica podría detener el crecimiento del cáncer.
Harley es delgado, en forma, calvo, intenso y reservado: un clásico hombre de ciencia. Trabaja en laboratorios repletos hasta el techo con matraces, botellas, frascos, tubos de ensayo, productos químicos, incubadoras y secuenciadores de genes. Entre las escasas decoraciones en su oficina hay un póster enmarcado de La persistencia de la memoria de Salvador Dalí. Los relojes derretidos del artista, explica Harley, le recuerdan "la flexibilidad del tiempo y la posibilidad de manipular el reloj. Obviamente, tiene un significado para mí y para lo que hago en la ciencia".
Harley cree que la investigación está acercándose a los secretos del envejecimiento, secretos que ha querido desbloquear desde sus días de secundaria en Ontario, Canadá, cuando se preguntaba sobre una paradoja: ¿Cómo puede un hombre de 80 años usar ADN de 80 años en células de 80 años para engendrar un bebé cuyas células son frescas como una margarita?
La respuesta, piensa Harley, está en los telómeros y la telomerasa. Nuevas investigaciones de Geron y otros muestran que la telomerasa puede impartir inmortalidad celular, tal como lo hace en los espermatozoides de un hombre de 80 años, que producen telomerasa de forma natural. Y la telomerasa puede hacer esto en otras células, sin, como algunos temían, volver esas células cancerosas.
Los científicos de Geron creen que controlar la producción de telomerasa no solo será útil para tratar el cáncer, sino también para ralentizar el envejecimiento humano. Las células normales no cancerosas con un gen de telomerasa activado no se vuelven cancerosas, sino que se dividen correctamente. Tampoco se vuelven senescentes ni degradan el tejido circundante. Mantén la telomerasa activa, y mantendrás tus células jóvenes, lo que mantiene los tejidos jóvenes y, a su vez, a las personas jóvenes.
"Todos nacemos jóvenes", dice Harley. "Existe la capacidad de tener una propagación inmortal de células. La forma en que hemos evolucionado es pasar de línea germinal a línea germinal, con nuestros somas como portadores sin salida. Pero eso no es inevitable".
En otras palabras, las personas no tienen que morir.
La capacidad de la telomerasa para inmortalizar células fue un factor en la decisión de Geron en mayo pasado de adquirir Roslin Bio-Med, los creadores de la oveja Dolly, expandiéndose así hacia otra rama fascinante de la ciencia de la extensión de la vida: las células madre. Las células madre pluripotentes podrían ser la vía más prometedora en la investigación de la longevidad, ya que pueden convertirse en cualquier tipo de tejido del cuerpo. La capacidad de dirigir el desarrollo de estas células y hacerlas genéticamente idénticas a las células de cualquier paciente mediante tecnología de clonación está llevando a una era en la que los laboratorios producirán tejidos y órganos completos para trasplantes, sin riesgo de rechazo.
El hombre de 80 años en el ejemplo de Harley puede ayudar a crear un bebé no solo porque su esperma se mantiene inmortal gracias a la telomerasa, sino porque el ADN de un espermatozoide se reprograma después de unirse a un óvulo. El ADN recibe la orden de comenzar de nuevo. El mismo proceso ocurre en la transferencia nuclear, la técnica que dio vida a Dolly.
En este ámbito, Geron enfrenta una competencia seria de su fundador saliente, Michael West, presidente de Advanced Cell Technology (ACT), una empresa con sede en Worcester, Massachusetts. Al igual que Roslin Bio-Med, ACT se dedica a la clonación. Recientemente firmó un acuerdo de colaboración de 10 millones de dólares con Genzyme Transgenics para usar la transferencia nuclear y crear un rebaño de vacas que produzcan albúmina sérica humana, utilizada para aumentar el volumen sanguíneo en pacientes quirúrgicos. ACT también espera fabricar tejidos humanos trasplantables. West cree que, con estas y otras tecnologías emergentes, "dependiendo de los recursos aplicados, no habrá límite para la esperanza de vida de los seres humanos para el año 2099".
ACT ya ha repetido las primeras etapas del experimento de Dolly en humanos, fusionando una célula somática de un adulto humano con un óvulo (en este caso, de una vaca) al que se le había extraído su propio material genético. En ese experimento, las señales químicas actuaron sobre el ADN humano y le indicaron a la célula que reiniciara su reloj. Si el embrión resultante se hubiera implantado en el útero de una mujer, podría haber resultado en un clon humano.
La fabricación de células madre pluripotentes habría sido la primera tarea de ese embrión. Habría alojado las células madre en una estructura llamada blastocisto. Allí, estas células esperarían señales químicas para activar o desactivar genes, dividiéndose en tres ramas: células madre endodérmicas para formar los órganos del sistema digestivo, células madre mesodérmicas para formar cartílago, hueso y músculo, y células madre ectodérmicas para formar el sistema nervioso. Otras señales químicas le indicarían al ADN de estas células madre ramificadas que produzcan tejidos más específicos, como un hígado en lugar de un páncreas. Algunas células madre dejan de diferenciarse y entran en una especie de "círculo de espera" para recibir más instrucciones. Por ejemplo, las células madre hematopoyéticas pueden responder a la necesidad formando cualquier tipo de célula sanguínea.
En noviembre de 1998, un equipo de Geron liderado por el biólogo James Thompson de la Universidad de Wisconsin anunció que había derivado y mantenido células madre pluripotentes humanas en cultivo. En otras palabras, había producido la materia prima para todo tipo de tejido humano.
"El objetivo real es usar las propias células de un paciente para crear células madre", dice Harley. "Esa es la razón por la que adquirimos Roslin. Ellos tenían las patentes para crear un embrión completamente competente a partir de una célula corporal adulta. Lo reprogramaron de vuelta al estado embrionario". A partir de ese estado, Geron, ACT u otra empresa podría cosechar células madre pluripotentes con el ADN del paciente desde el blastocisto, cultivarlas y dirigirlas para que se diferencien en cualquier tejido corporal.
Las células madre pluripotentes son inmortales: no sufren pérdida de telómeros y producen telomerasa constantemente. Pero en el momento en que las células madre comienzan a diferenciarse, se vuelven mortales. Alterar el gen de producción de telomerasa, dejándolo activado, también podría hacer que las células de los tejidos sean inmortales. Se podrían cultivar y trasplantar tejidos que coincidan exactamente con los de sus receptores, y estos tejidos permanecerían jóvenes para siempre.
"Estamos cerca de transferir las características inmortales de las células germinales a nuestros cuerpos y, esencialmente, eliminar el envejecimiento", dice West. "Eso suena espectacular, pero creo que son los hechos".
Antes de que eso suceda, alguien debe decodificar las señales químicas que le indican a las células madre que se diferencien en tejidos específicos, un resultado que, según William Haseltine, Human Genome Sciences está persiguiendo. Otros laboratorios en todo el país ya han avanzado en este campo. Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington han dirigido células madre de ratones para crear neuronas. Otros laboratorios están intentando dirigir células madre humanas para crear células cardíacas. Pronto, las víctimas de ataques al corazón podrían recibir parches de tejido para reparar el músculo cardíaco dañado, y como los parches contendrán el ADN del paciente (gracias a la transferencia nuclear), sus cuerpos no los rechazarán.
West, Haseltine y Harley coinciden en que la práctica éticamente controvertida de cosechar células madre de embriones eventualmente se volverá innecesaria. Una vez que se decodifiquen las señales adecuadas, nuestras propias células serán reprogramadas de vuelta a un estado de células madre y luego programadas de nuevo para convertirse en cualquier tejido que necesitemos.
Los parches son solo el comienzo. "Me sorprendería si en 50 años no pudiéramos construir estructuras tridimensionales en escalas útiles para tejidos más complejos y los rudimentos de sistemas de órganos", dice Donald Ingber, profesor de la Escuela de Medicina de Harvard y miembro del Centro de Ingeniería Biomédica del MIT.
Ingber ha fundado su propia empresa, Molecular Geodesics, para modelar la arquitectura que podría hacer posibles tales reemplazos de tejidos y órganos. Espera utilizar la estructura básica de tensión y flexibilidad que subyace en las células y tejidos para crear una especie de modelo de topiario en el que crecer nuevos tejidos. Un equipo del Instituto de Investigación Scripps en San Diego ya está utilizando arquitecturas tridimensionales de colágeno para cultivar nuevos islotes pancreáticos para pacientes con diabetes. Los primeros trasplantes deberían ocurrir en tres a cinco años.
Si Ingber tiene razón, podremos someternos a una renovación completa en la vejez. Nuestros nuevos órganos se fabricarán como Ford fabrica cigüeñales. Tendrán la telomerasa permanentemente activada para una juventud eterna. De esta manera, dice Haseltine, nuestros cuerpos se renovarán perpetuamente.
De hecho, ¿por qué no podrían mejorar? "Si puedes encontrar formas de mejorar la arquitectura", argumenta Ingber, "deberías obtener propiedades mejoradas, como ralentizar el envejecimiento o tejidos con funciones que nunca antes tuvieron. Debemos comenzar ahora para llegar allí, y lo que estamos haciendo ahora nos está llevando en esa dirección".
Si quieres conocer a un posible adoptante temprano de estos cambios revolucionarios, no busques más allá de Natasha Vita-More. Ella y su esposo, Max More, son de mediana edad, y ya pasan largas horas levantando pesas y tomando suplementos para intentar detener el proceso de envejecimiento. Si todo lo demás falla, también se han inscrito para la criopreservación. Esto puede parecer obsesión personal para algunos, pero Vita-More dice que ella y More simplemente están en la vanguardia, haciendo lo que pueden en anticipación al día en que la inmortalidad finalmente llegue. Ella cree que llegará a tiempo para salvarla, y que vivirá para ver "el cuerpo como arte usurpando otras formas de arte".
"Me encanta la moda", dice Vita-More. "Nuestros cuerpos serán la próxima declaración de moda; los diseñaremos en todo tipo de combinaciones interesantes de texturas, colores, tonos y luminosidad".
¿Diseñar un cuerpo? Podría ser posible. "Puedo hacer cualquier cosa", se jacta Kevin Montgomery. "No estamos limitados por las restricciones del mundo real". Montgomery es un ingeniero informático, y me dice esto en medio de un enredo de cables pegados con cinta adhesiva y tripas de computadora en el sótano de la Universidad de Stanford. Este espacio poco impresionante alberga el Centro Nacional de Biocomputación, un centro de investigación patrocinado por la NASA que podría ayudar a impulsar una revolución en la cirugía, especialmente en la cirugía plástica, que algún día podría cumplir los sueños de Vita-More.
La NASA creó el centro porque prevé un día en que los astronautas viajarán a Marte. Ese es un viaje largo, y es probable que las instalaciones sean demasiado espartanas y estrechas como para llevar a un cirujano de vuelo. ¿Sería posible, se preguntó la NASA, cuantificar los procedimientos médicos en un programa de realidad virtual? ¿Y podría un astronauta con algunos conocimientos médicos básicos usar dicho programa para actuar como médico en un vuelo a Marte?
Independientemente del destino de la misión a Marte, Montgomery y el Centro Nacional de Biocomputación ya están proporcionando resultados útiles en el ámbito de la cirugía plástica. Después de jugar con sus interruptores y cables, Montgomery inicia un programa que muestra cómo sus simulaciones de realidad virtual se utilizaron para reconstruir el rostro de un niño cuyas facciones fueron devastadas por el cáncer. Las simulaciones de Montgomery, basadas en datos de imágenes médicas, permiten a los cirujanos visualizar exactamente cómo se ve la estructura ósea, cómo los cambios en el tejido blando se ajustarán a los huesos y cómo se verán las alteraciones después de la cirugía. Debido a que los médicos saben de antemano qué esperar, dice Montgomery, las cirugías reales se realizan mucho más rápido y, lo que es más importante, con mejores resultados.
Con mayor poder de cómputo, el centro pronto podrá trabajar en rostros completos, y Montgomery predice que el diseño de cuerpos completos llegará en unos 25 años, justo a tiempo, tal vez, para que alguien como Natasha Vita-More, en sus setenta, obtenga el lifting definitivo.
La tecnología incluso ahora podría permitir a los cirujanos plásticos diseñar implantes cosméticos a medida. Dentro de dos décadas, Haseltine cree que los implantes parecerán primitivos. La misma convergencia de tecnologías de células madre, inmortalidad celular e ingeniería genética que nos permitirá remodelarnos con órganos jóvenes también eliminará los implantes. Haremos crecer nuestras propias mejoras de la misma manera que haremos crecer nuevos hígados. Nuestras mejoras serán nosotros mismos. Serán reales. Y, gracias a recursos de diseño asistido por computadora como los de Montgomery, serán cualquier cosa que queramos que sean.
Los aumentos de senos provendrán de células madre dirigidas con señales químicas y cultivadas en un marco artificial. "No más síndrome de senos duros como roca, sino senos bonitos, suaves y carnosos", dice William Haseltine. "Todo el cuerpo puede ser reestructurado. Puedes lucir como quieras, tener el color que quieras".
Si las células madre pueden crecer en cualquier forma que un marco arquitectónico dicte, cualquier número de variaciones será posible, incluidas aquellas nunca antes vistas en ninguna criatura, materializando la visión de Vita-More del cuerpo como lienzo. Con prácticamente cualquier mejora corporal disponible, incluida la fusión de formas biológicas y no biológicas, la propia idea de belleza podría transformarse.
"Podrás anotar tu cuerpo de una manera biológica que será cambiante", dice Shaun Jones de Darpa. "Usaremos nuevas formas de expresión personal en términos de nuestros cuerpos. Los equivalentes de tatuajes y piercings en la constelación cosmética claramente llegarán. La ingeniería xenogenética, la manipulación de las barreras que existen entre especies, podría ser posible".
"Hay un gran futuro en las manipulaciones biológicas del cuerpo, oh sí", coincide Michael Rose de UC Irvine. "Eso va a suceder. El futuro es ahora, en ese sentido".
Vita-More tiene algunos cambios en mente. "Tal vez pueda parecerme a una pintura renacentista por un tiempo, o a una imagen puntillista, o cubista, como un Picasso", dice. "Soy fisicoculturista, así que me encanta esculpir músculos. El músculo es hermoso, y nuestros cuerpos futuros tendrán músculos aerodinámicos en todo tipo de formas interesantes: nuevos tipos de extremidades, nuevos tipos de estructuras esqueléticas talladas".
Es concebible que un número significativo de personas (aunque ciertamente no los extropianos) elijan no tener estas mejoras. Tales personas (Vita-More se refiere a ellas como "humanish, ya sabes, como los amish") optarán por envejecer y quedarse con lo que la naturaleza y su entorno les hayan dado.
Por supuesto, también es posible que ninguno de estos milagros llegue a suceder. Los detalles aún están por definirse. El debate es intenso. Algunos investigadores de la longevidad argumentan con fuerza que la inmortalidad sigue siendo ciencia ficción. Se refieren a personas como Haseltine con un guiño y un asentimiento, llamándolo "un tipo de 'Gran Ciencia'".
Pero Jones cree que las innovaciones dramáticas son inevitables: "Podríamos estar al borde de un punto de inflexión. 'Bio' podría ser el prefijo de la próxima era: bioagrícola, bioindustrial, bioinformacional. Podrías argumentar que ya hemos pasado ese punto de inflexión".
Mientras estoy sentado en la oficina de Calvin Harley en Geron, se me ocurre que él es uno de los guardianes de este punto de inflexión. Así que quiero presionarlo, preguntarle sobre ultrahumanos e inmortalidad. Pero Harley carece del don de la especulación de Vita-More. Es un tipo extremadamente serio. Tiene informes que revisar y un presupuesto que considerar. También tiene una junta directiva y accionistas a los que complacer, y quieren productos comercializables pronto, no charlas sobre superpechos y piel de polímero, y ciertamente no sobre inmortalidad.
Pero cuando le pregunto qué piensa realmente sobre el potencial del trabajo que se está realizando en los laboratorios de Geron y en laboratorios de todo el mundo, incluso él se permite un poco de asombro.
"Hace cincuenta años, ni siquiera se conocía la estructura del ADN", dice Harley. "Hoy podemos manipularlo y usarlo para todo, desde diseñar mejores alimentos hasta tratar trastornos genéticos e ingeniería de tejidos. Y la capacidad de usar células madre pluripotentes recién está comenzando. En 50 años estaremos haciendo cosas que hoy son difíciles de imaginar".
Luego, por primera vez desde que lo conozco, Harley sonríe.
El presente artículo apareció publicado en la revista Wired en la edición 8.01 de enero de 2000
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