Por Mónica Chin
Una generación que creció con Google está obligando a los profesores a repensar sus planes de estudio
Catherine Garland, astrofísica, empezó a ver el problema en 2017. Estaba impartiendo un curso de ingeniería y sus alumnos utilizaban software de simulación para modelar turbinas para motores a reacción. Había expuesto la tarea claramente, pero estudiante tras estudiante la llamaban pidiendo ayuda. Todos recibían el mismo mensaje de error: El programa no pudo encontrar sus archivos.
Garland pensó que sería una solución fácil. Preguntó a cada estudiante dónde habían guardado su proyecto. ¿Podrían estar en el escritorio? ¿Quizás en el disco compartido? Pero una y otra vez, se encontró con la confusión. "¿De qué estás hablando?" preguntaron varios estudiantes. No sólo no sabían dónde estaban guardados sus archivos, sino que no entendían la pregunta.
Gradualmente, Garland llegó a la misma conclusión a la que llegaron muchos de sus compañeros educadores en los últimos cuatro años: el concepto de carpetas y directorios de archivos, esenciales para la comprensión de las computadoras por parte de las generaciones anteriores, es un galimatías para muchos estudiantes modernos.
Los profesores tienen diversos recuerdos de cuando vieron por primera vez la desconexión. Pero sus estimaciones (incluso las más provisionales) son sorprendentemente similares. Ha sido un problema durante aproximadamente cuatro años y comenzó, para muchos educadores, alrededor del otoño de 2017.
Fue entonces aproximadamente cuando Lincoln Colling, profesor del departamento de psicología de la Universidad de Sussex, le dijo a una clase llena de estudiantes de investigación que sacaran un archivo de un directorio específico y se encontró con miradas en blanco. Fue el mismo semestre que Nicolás Guarín-Zapata, físico aplicado y profesor de la Universidad EAFIT de Colombia, notó que los estudiantes de sus clases tenían problemas para encontrar sus documentos. Es el mismo año en que comenzaron a aparecer publicaciones en foros de educadores STEM pidiendo ayuda para explicar el concepto de archivo.
Guarín-Zapata es organizador. Tiene una intrincada jerarquía de carpetas de archivos en su computadora y ordena las fotos en su teléfono inteligente por categorías. Estaba en la universidad a principios de la década de 2000 y creció necesitando mantener los papeles organizados. Ahora piensa que sus discos duros son como archivadores. "Abro un cajón y dentro de ese cajón tengo otro gabinete con más cajones", le dijo a The Verge. "Como una estructura anidada. Al final, tengo una carpeta o una hoja de papel a la que puedo acceder".
El modelo mental de Guarín-Zapata se conoce comúnmente como estructura de directorios, el sistema jerárquico de carpetas que los sistemas operativos informáticos modernos utilizan para ordenar los archivos. Es la idea de que una computadora moderna no solo guarda un archivo en una extensión infinita; lo guarda en la carpeta "Descargas", la carpeta "Escritorio" o la carpeta "Documentos", todas las cuales se encuentran dentro de "Esta PC" y cada una de las cuales también puede tener carpetas anidadas dentro de ellas. Es una idea que probablemente resulte intuitiva para cualquier usuario de computadora que recuerde el disquete.
En términos más generales, la estructura de directorios connota ubicación física: la idea de que un archivo almacenado en una computadora se encuentra en algún lugar de esa computadora, en una ubicación específica y discreta. Ese es un concepto que siempre le ha parecido obvio a Garland, pero que parece completamente ajeno a sus alumnos. "Tiendo a pensar que un elemento se encuentra en una carpeta en particular. Vive en un lugar y tengo que ir a esa carpeta para encontrarlo", dice Garland. "Lo ven como un cubo, y todo está en el cubo".
Esto muestra cómo Joshua Drossman, estudiante de último año en Princeton, ha entendido los sistemas informáticos desde que tiene uso de razón. "Lo más intuitivo sería el cesto de la ropa sucia, donde tienes todo junto y simplemente sacas lo que necesitas en un momento dado", dice, intentando describir su modelo mental.
Como estudiante de investigación de operaciones e ingeniería financiera, Drossman sabe programar: ha recibido capacitación para navegar por directorios y carpetas a lo largo de sus años universitarios, y comprende su importancia en su campo. Pero todavía no es del todo natural y a veces comete errores. Aproximadamente a la mitad de un reciente proyecto de investigación de nueve meses, había acumulado tantos archivos que renunció a mantenerlos todos estructurados. "Trato de ser organizado, pero llega un punto en el que hay tantos archivos que se convierte en un desastre", dice Drossman. Muchos de sus artículos terminaron en una carpeta enorme.
Peter Plavchan, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad George Mason, ha observado un comportamiento similar por parte de sus estudiantes y no logra entenderlo. "Los estudiantes han tenido estas computadoras en mi laboratorio; tendrán miles de archivos en sus escritorios completamente desorganizados", dijo a The Verge, algo incrédulo. "Soy una especie de organizador obsesivo... pero no tienen problemas en tener 1.000 archivos en el mismo directorio. Y creo que eso se debe fundamentalmente a un cambio en la forma en que accedemos a los archivos".
Aubrey Vogel, estudiante de periodismo en Texas A&M, ha tenido experiencias similares a las de Drossman. Ya se ha encontrado con la estructura de directorios antes; compartió una computadora con su abuelo, quien le mostró cómo guardar elementos en carpetas cuando era niña. Pero a medida que creció, se alejó de ese sistema: ahora mantiene un directorio enorme para las tareas escolares y otro para su trabajo. Los documentos de los que no está segura van a una tercera carpeta llamada "Ordenar".
“Por mucho que quiera que estén organizados y trate de que estén organizados, es un gran desastre”, dice Vogel sobre sus archivos. Y añade: “Mi familia siempre me hace pasar un mal rato cuando ven la pantalla de mi computadora, que tiene como 50 mil íconos”.
¿Por qué han cambiado los modelos mentales? Drossman, por su parte, no tiene idea. "Creo que ni siquiera pensé en ello cuando comencé a usar computadoras", dice.
Es posible que la analogía que señalaron varios profesores (archivadores) ya no sea útil, ya que muchos estudiantes de la edad de Drossman pasaron sus años de escuela secundaria almacenando documentos en OneDrive y Dropbox en lugar de en espacios físicos. También podría tener que ver con el otro software al que están acostumbrados: las aplicaciones dominantes para teléfonos inteligentes como Instagram, TikTok, Facebook y YouTube implican extraer contenido de un vasto mar en línea en lugar de ubicarlo dentro de una jerarquía anidada. "Cuando quiero desplazarme a Snapchat o Twitter, no están en ningún orden en particular, pero sé exactamente dónde están", dice Vogel, que es un devoto usuario de iPhone. Parte de esto se reduce a la memoria muscular.
Pero también puede ser que en una época en la que toda interfaz de usuario imaginable incluye una función de búsqueda, los jóvenes nunca hayan necesitado carpetas o directorios para las tareas que realizan. Los primeros motores de búsqueda de Internet se utilizaron alrededor de 1990, pero funciones como Windows Search y Spotlight en macOS son productos de principios de la década de 2000. La mayoría de los estudiantes universitarios de primer año de 2017 nacieron a finales de los años 90. Estaban en la escuela primaria cuando debutó el iPhone; tienen aproximadamente la misma edad que Google. Si bien muchos de los profesores de hoy crecieron sin funciones de búsqueda en sus teléfonos y computadoras, los estudiantes de hoy cada vez más no recuerdan un mundo sin ellas.
"Crecí cuando era necesario tener un archivo; había que guardarlo; había que saber dónde se guardaba. No había función de búsqueda", dice Saavik Ford, profesor de astronomía en el Borough of Manhattan Community College. Pero entre sus alumnos, "no existe la concepción de que exista un lugar donde vivan los archivos. Simplemente los buscan y los sacan a relucir". Y añadió: "Tienen un cesto de ropa sucia lleno de ropa sucia y un robot que les traerá cada prenda que quieran cuando lo soliciten". (Algunas empresas han jugado con robots para lavar ropa, sin obtener muchos resultados).
Hasta cierto punto, la nueva mentalidad puede reflejar una progresión tecnológica natural (y esperada). Plavchan recuerda haber tenido desconexiones similares con sus propios profesores. "Cuando era estudiante, estoy seguro de que había un profesor que decía: 'Dios mío, no entiendo cómo esta persona no sabe cómo soldar un chip en una placa base'", dice. "Este tipo de cuestión generacional siempre ha existido". Y aunque existen estructuras de directorios en todas las computadoras (así como en entornos como Google Drive), las versiones actuales de macOS y Windows hacen un excelente trabajo al ocultarlas. (Todos tus juegos de Steam se encuentran en una carpeta llamada “steamapps”. ¿Cuándo fue la última vez que hiciste clic en ella?) El mundo virtual de hoy es en gran medida un lugar donde se pueden realizar búsquedas; Las personas en muchas profesiones modernas tienen poca necesidad de interactuar con jerarquías anidadas.
Pero en los campos STEM, la estructura de directorios sigue siendo de crucial importancia. Los astrónomos, por ejemplo, pueden trabajar con cientos de miles de archivos en el mismo formato, lo que puede resultar complicado de adaptar a un sistema con capacidad de búsqueda, afirma Plavchan.
El problema principal es que el código que los investigadores escriben, ejecutan en la línea de comandos, necesita que se les diga exactamente cómo acceder a los archivos con los que están trabajando; no puede buscar esos archivos por sí solo. Algunos lenguajes de programación tienen funciones de búsqueda, pero son difíciles de implementar y no se usan comúnmente. Es en las lecciones de programación donde los profesores de STEM, en todos los campos, encuentran problemas.
Las clases de informática en la escuela secundaria (es decir, programación) están aumentando a nivel mundial. Pero eso no se ha traducido en una mejor preparación para los cursos universitarios en todos los casos. A Guarín-Zapata le enseñaron conceptos básicos de informática en la escuela secundaria: cómo guardar, cómo usar carpetas de archivos, cómo navegar por la terminal, conocimientos que muchos de sus estudiantes actuales no tienen. Los estudiantes de secundaria con los que trabaja Garland en gran medida no se han encontrado con una estructura de directorio a menos que hayan tomado cursos STEM de nivel superior. Vogel recuerda guardar en carpetas de archivos en una clase de informática de primer grado, pero dice que nunca le enseñaron directamente qué eran las carpetas; ese tipo de lecciones han pasado a un segundo plano en medio de un creciente énfasis en las “habilidades del siglo XXI” en el espacio educativo.
Un cínico podría culpar a la incompetencia generacional. Un estudio internacional de 2018 que midió las “capacidades de los estudiantes de octavo grado para utilizar la información y las tecnologías informáticas de manera productiva” proclamó que solo el 2 por ciento de la Generación Z había alcanzado el nivel más alto de alfabetización informática de “nativos digitales”. "Nuestros estudiantes están en serios problemas", escribió un educador.
Pero el problema probablemente no sea que los estudiantes modernos estén aprendiendo menos habilidades digitales, sino más bien que estén aprendiendo otras diferentes. Guarín-Zapata, a pesar de todo su conocimiento de la estructura de directorios, no entiende Instagram tan bien como sus alumnos, a pesar de haber tenido una cuenta durante un año. Ha hecho que los estudiantes intenten explicar la aplicación en detalle, pero "todavía no puedo entenderlo", se queja.
“Ellos usan la computadora de una manera y nosotros la usamos de otra”, enfatiza Guarín-Zapata. "Ahí es donde comienza el problema".
Ford está de acuerdo. "Estos son niños inteligentes", dice. "Están haciendo astrofísica. Obtienen cosas. Pero no entendían esto".
Independientemente de la fuente, la consecuencia es clara. Los educadores STEM están asumiendo cada vez más roles duales: los de instructores no sólo en su campo de especialización sino también en los fundamentos de la informática.
Los cursos de Colling ahora incluyen una conferencia completa de dos horas para explicar la estructura del directorio. Compara la búsqueda de archivos con dar indicaciones para llegar en coche. Muestra mapas de árboles de directorios y pide a sus alumnos que pretendan guiar a otros a un punto destacado. Utiliza todas las analogías que se le ocurren.
Plavchan ahora también dedica mucho tiempo a enseñar a sus alumnos sobre la estructura de directorios en sus cursos, junto con otros conceptos básicos, como extensiones de archivos y navegación por terminal. Guarín-Zapata comienza sus semestres con una tutoría similar. “Empiezo con una pequeña charla sobre el modelo mental de una computadora, qué es una computadora”, dice. "Tenemos memoria; tenemos un disco duro; tenemos una interfaz; tenemos una estructura de archivos".
Sin embargo, es un concepto difícil de transmitir. La estructura de directorios no sólo es poco intuitiva para los estudiantes: es tan intuitiva para los profesores que tienen dificultades para descubrir cómo explicarla. “Aquellos de nosotros que llevamos un tiempo en esto sabemos qué es un archivo, pero no sabía cómo explicarlo”, se lamentó un educador en una publicación del foro de 2019, un sentimiento que compartieron los encuestados. Ford hizo un llamado a analogías útiles en Twitter y recibió varias sugerencias: ramas y hojas de árboles físicos, utensilios de cocina ordenados en cajones, libros y estantes en una biblioteca, "Quiten sus teléfonos y consíganlos en Windows 98".
Pero incluso después de presentar a los estudiantes todas las metáforas de los libros, Colling todavía no está seguro de que sus alumnos entiendan de qué está hablando: "Parece que estoy teniendo cierto éxito, pero sí, a veces es difícil saberlo", dice.
Plavchan está de acuerdo en que existen límites en cuanto a su capacidad para salvar la brecha generacional. A pesar de sus esfuerzos por adaptar su enseñanza, "algunas de las herramientas que utilizamos se basan en algunos conocimientos que nuestros estudiantes simplemente no adquieren".
Otros, mientras tanto, creen que son los profesores los que necesitan ajustar su forma de pensar. Trabajar con estudiantes desconcertados ha convencido a Garland de que la “cesta de ropa sucia” puede ser un modelo superior. Ha comenzado a ver las limitaciones de la estructura de directorios en su vida personal; utiliza la función de búsqueda de su computadora para encontrar sus horarios y documentos cuando los pierde en su pila de directorios. "Yo digo, eh... ni siquiera necesito estas subcarpetas", dice.
Incluso los profesores que han incorporado la estructura de directorios en sus cursos sospechan que pueden estar aferrándose a un enfoque que pronto quedará obsoleto. Plavchan ha considerado ofrecer un curso separado sobre estructura de directorios, pero no está seguro de que valga la pena. "Me imagino que lo que va a pasar es que nuestra generación de estudiantes... crecerán y se convertirán en profesores, escribirán sus propias herramientas y se basarán en un enfoque completamente diferente al que usamos hoy".
Su consejo para los compañeros educadores: prepárense. "Esto no va a desaparecer", dice. "No vas a volver a ser como eran las cosas. Tienes que aceptarlo. Cuanto antes aceptes que las cosas cambian, mejor".
https://www.theverge.com/22684730/students-file-folder-directory-structure-education-gen-z
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