La tercera estrategia es repensar y rediseñar el equipo de oficina, combinando lo mejor de los dispositivos mecánicos y digitales. Esta sería la estrategia más inteligente, ya que ofrece un alto grado de sostenibilidad y resiliencia al tiempo que conserva la mayor parte de los logros digitales. Una oficina de baja tecnología como esta requiere un rediseño del equipo de oficina y podría combinarse con una infraestructura de internet y electricidad de baja tecnología.
Para la escritura de baja tecnología, hay disponibles algunos dispositivos. Un primer ejemplo es el Freewrite, una máquina que llegó al mercado este año después de una exitosa campaña de crowdfunding. Al igual que una máquina de escribir, es un dispositivo libre de distracciones que solo se puede usar para escribir y que siempre está listo para usarse de inmediato. Sin embargo, a diferencia de una máquina de escribir, tiene una pantalla de tinta electrónica de 5.5 pulgadas, puede almacenar un millón de páginas y ofrece una conexión WiFi para copias de seguridad en la nube. Los archivos se guardan en formato de texto plano para garantizar la máxima confiabilidad, un tamaño de archivo mínimo y un soporte anticipado a largo plazo.
Aparte de una tecla de retroceso, no hay forma de navegar por el texto, y la pequeña pantalla solo muestra diez líneas de texto. La redacción y la edición se han separado con la intención de obligar al escritor a seguir avanzando. Para editar o imprimir, el texto se transfiere a una computadora utilizando la conexión WiFi.
El dispositivo afirma tener una "vida útil de la batería de más de 4 semanas con un uso típico", lo que se define como media hora de escritura al día con el WiFi apagado. Es una forma extraña de comunicar que la máquina funciona 14 horas con una sola carga de batería, y cuando pregunté a los fabricantes cuánta energía necesita, respondieron que "no comunican esa información". Sin embargo, permitir 14 horas de escritura ya supera el potencial de una computadora portátil promedio por un factor de tres.
Otro tipo de máquina de escribir digital es el procesador de texto de hardware. Antes de que el procesamiento de texto se convirtiera en software en una computadora personal en la década de 1980, el procesador de texto era un dispositivo independiente. Al igual que una máquina de escribir, un procesador de texto de hardware solo sirve para escribir, pero tiene la capacidad adicional de editar el texto antes de imprimirlo. Aunque los procesadores de texto de hardware funcionan y se parecen a las computadoras, son dispositivos de un solo propósito y no programables.
La gran ventaja de un procesador de texto de hardware es que tanto la escritura como la edición pueden realizarse en la misma máquina. Una máquina de escribir o un dispositivo como el Freewrite requieren otra máquina para editar (a menos que escribas múltiples versiones del mismo texto). El procesador de texto de hardware prácticamente desapareció cuando apareció la computadora de propósito general. Una excepción notable es el Alphasmart, que se produjo desde 1992 hasta 2013.
Esta máquina portátil y resistente todavía se comercia ampliamente en internet y ha desarrollado un seguimiento de culto, especialmente entre escritores. El Alphasmart fue concebido como una computadora asequible para escuelas, pero el bajo precio no era su único atractivo. La máquina respondía a la necesidad de una herramienta que hiciera que los niños se concentraran en la escritura, y no en la edición o el formato del texto. Aunque tiene capacidades completas de edición, la pequeña pantalla (que muestra 6 líneas en el último modelo) invita a escribir en lugar de editar en exceso.
El Alphasmart es especialmente notable por su eficiencia energética, ya que consume tan poca electricidad como una calculadora electrónica. El último modelo podía funcionar durante más de 700 horas con solo tres baterías AA, lo que corresponde a un consumo de energía de 0.01 vatios. La máquina tiene un teclado de tamaño completo, pero una pantalla pequeña similar a la de una calculadora electrónica, que requiere muy poca electricidad. Tiene memoria limitada y entra en modo de suspensión entre pulsaciones de teclas. El Alphasmart puede conectarse directamente a una impresora mediante un cable USB, evitando por completo el uso de una computadora si el objetivo es producir un documento en papel. La transferencia de textos a la computadora para su transmisión digital, almacenamiento o edición adicional también se realiza mediante cable.
Curiosamente, Alphasmart lanzó una versión más avanzada del dispositivo en 2002, el Alphasmart Dana. Estaba equipado con WiFi para transmitir documentos, tenía 40 veces más memoria que su predecesor y contaba con una pantalla táctil. El resultado fue que la duración de la batería se redujo veinte veces, a 25 horas, lo que demuestra claramente cómo el consumo de energía de la tecnología digital puede salirse rápidamente de control. Aunque incluso esta máquina solo consumía 0.14 vatios de potencia, aproximadamente 100 veces menos que una computadora portátil promedio.
Por supuesto, una oficina de baja tecnología no excluye una computadora real, un dispositivo que lo hace todo. Una tableta pequeña con un teclado inalámbrico puede funcionar con tan solo 3 vatios de electricidad y ofrece muchas de las capacidades de una computadora portátil (incluidas las distracciones). Una alternativa al uso de una tableta es una computadora Raspberry Pi, combinada con una pantalla USB portátil. Dependiendo del modelo, una Raspberry Pi consume entre 0.5 y 2.5 vatios de potencia, con un adicional de 6 o 7 vatios para la pantalla. Una Raspberry Pi puede funcionar como una computadora completamente funcional con acceso a internet, pero también es muy adecuada para una máquina de procesamiento de texto de un solo propósito, sin distracciones y sin acceso a internet. Estas máquinas podrían alimentarse con un sistema solar lo suficientemente pequeño como para caber en la esquina de un escritorio.
A menos que volvamos a la máquina de escribir, la oficina también necesita una forma más sostenible de imprimir. Desde la década de 1980, la mayoría de las impresiones en oficinas se realizan con impresoras láser. Estas máquinas requieren mucha energía: incluso teniendo en cuenta su mayor velocidad de impresión, una impresora láser consume entre 10 y 20 veces más electricidad que una impresora de inyección de tinta. Lamentablemente, las impresoras de inyección de tinta son mucho más costosas de usar porque la industria obtiene ganancias vendiendo cartuchos de tinta sobrevalorados.
Hasta la llegada de la impresora láser, toda la impresión en oficinas se realizaba con impresoras de matriz de puntos. Su consumo de energía y velocidad de impresión son comparables a los de las impresoras de inyección de tinta, pero son mucho más económicas de usar; de hecho, es la tecnología de impresión más barata disponible. Al igual que una máquina de escribir, una impresora de matriz de puntos es una impresora de impacto que utiliza una cinta de tinta. Estas cintas se venden como productos básicos y cuestan muy poco. A diferencia de una máquina de escribir, los caracteres individuales de una impresora de matriz de puntos están compuestos por pequeños puntos.
Las impresoras de matriz de puntos todavía están a la venta, para aplicaciones en las que los costos de impresión son críticos. Aunque no son adecuadas para imprimir imágenes o colores, son perfectas para la impresión de texto. Son relativamente ruidosas, razón por la cual a veces se colocaban bajo una campana absorbente de sonido. No existe una alternativa práctica de baja tecnología para la máquina copiadora, que solo apareció en la década de 1950. Sin embargo, dado que una fotocopiadora es una combinación de un escáner y una impresora láser, la copia de documentos en papel podría realizarse utilizando una combinación de una computadora con un escáner y una impresora de matriz de puntos o de inyección de tinta.
La sociedad de la información promete desmaterializar la sociedad y hacerla más sostenible, pero el trabajo moderno de oficina y conocimiento se ha convertido en un gran y rápido consumidor de energía y otros recursos. Elegir equipos de oficina de baja tecnología sería un gran comienzo para abordar este problema. Tal estrategia es especialmente significativa porque el uso de energía va mucho más allá del consumo eléctrico operativo en el sitio.
Gracias a Elizabeth Shove, quien me señaló algunas de las referencias más importantes, y a Karolien Buurman y Thomas Op de Beeck, quienes me hicieron (re)descubrir la impresora de matriz de puntos.
https://solar.lowtechmagazine.com/2016/11/why-the-office-needs-a-typewriter-revolution/
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